Plaza de Mulas, the Big Shop @ 4300m (English version)

Again in the serie ‘The Trekker’s life on the way to Aconcagua’, here is a new episode called ‘Plaza de Mulas’ (4300m) – The Mules place in English.

The path from Confluencia to Plaza de Mulas is long. Let’s be clear! 25 km (30 miles) to walk in 8 to 10 hours. 

You have to deserve Plaza de Mulas!

In addition of the altitude, the air is really dry. You must  plan a minimum of 3 liters of water. You also must be properly protected from sun and dust. (see article).

 

Itinerary

From this step, there is no vegetation anymore. You have only stones, rocks and some torrents as far as the eye can see. Three steps in this itinerary:

1. Uneven and uphill pathrather easy and to walk
2. The mineral universe of Playa Hancha, a long 10 km (15 miles) rocky area at about 3500m altitude. This is a never-ending beach (Playa). To stay motivated, the best is to focus on the splendid landscape with Aconcagua in the background. You know you’ll be done soon when you see the Ibanez rock, the second shade spot available to enjoy your meal after 4 to 5 hours walking – the first shade spot was at about 1 hour before the rock.
3. The ascent to the base camp, i.e. 3 to 4 hours walk after the rock. As usual, the spot you see on the very top is not the final one. You have to climb a last steep path you do in 40 min to arrive finally.

By luck (or not), no neves to cross, for the weather has been warm over the past 2 weeks, which is perfect to me.

After Confluencia, Plaza de Mulas is the second and main camp on the way to Aconcagua. It’s also the place where you see the doctors for the second time. They check you’re alright. This medical check is compulsory. For, the other camps (Canada, Nido de Condores, Colera/Berlin) after this place are not fitted out.

The big shop at 4300m

You can find everything you need at Plaza de Mulas, which is the second biggest base camp in the world after the one in Everest, I have been told. Brief overview:

• Social services: mountain guides, porters, mules to get back your equipment loaded at Horcones.. and of course the doctors
• Delicatessen and restaurants offered by agencies, where you can have a large choice of food and drinks to celebrate your ascension properly or drown your sorrow in case of failure.
• An art gallery… Yes, I sware! I’m taking this opportunity to greet Miguel [the owner]
• Communication services with webcam on camp, internet connection and phone.. in some agencies
• Accommodation and bathroom fittings: beds in domes, space for your tents (*) and toilets in each agency, but also some showers and even a 5-start hotel at 30 minutes… but definitely closed! :O

(*) tents are not for rent but must be put up. Recommendation when coming back from the top: after this long exciting but exhausting day, better is to rent a bed to an agency and have a drink rather to spend your rest of energy to put up the tent.

Of course, all this offer is not for free et it’s normal. Price list of all these heartening extras:

• Internet connection: 10$ the 15 min
• Warm shower: 15$
• Phone: 3$ the min or battery recharge
• Soda: 5$ the bottle

 

The site

The site is steep-sided, surrounded by mountains and at the bottom of glaciers. A very friendly place for protected from wind (well, more or less depending on weather, wind orientation and altitude) and offering with snow water for free.

The atmosphere… It is very similar to the one just before a race where everybody is pampering themselves, inquiring about any tip or info about weather, itinerary, performances and anything else that could help. Just missing the gambling..! ;) More seriously, the atmosphere is both very festive and industrious with those who come back from the top and the ones going there.

Plaza de Mulas is THE place to recover strength for the next steps, getting acclimatized and adjusting your equipment. After this spot, the real fight really starts. This preparatory phase can last several days in a beautiful mountain scenery and music in the background. Impression to be in a kind of Club Med but High Mountain version. It is organized by quarter, each representing an agency, plus the one for the social services and independents, means the ones without any service.

Days can be very long at the camp between the resting time – where you sleep, you read, you talk… and drink… a lot!) – and the days where you climb to tops around you to get acclimatized (Canada, Cerro Bonete, closed hotel, etc.). Easy and quiet, then.

My initial schedule, click HERE.

Plaza de Mulas (4300m) - The Big Shop

FRANCAIS
Toujours dans la série 'La vie du Trekker en route vers l'Aconcagua', voici l'épisode "Plaza de Mulas"  (4300m)- Place des Mules en français.

Le parcours de Confluencia à Plaza de Mulas est long. Qu'on se le dise ! 25km à parcourir en 8 à 10h de marche.

Plaza de Mulas se mérite !


En plus de l'altitude, l'air est particulièrement sec. Alors, il faut prévoir un minimum de 3 litres d'eau. Avec le soleil et la poussière toujours présents, il faut bien se couvrir (voir article).

Le parcours
A partir de cette étape, il n'y a plus de végétation, que des pierres, des rochers et quelques torrents à perte de vue.


Trois parties dans le parcours :

1. Etape accidentée et montante, qui est assez rapide à franchir.
2. Univers minéral à la Playa hancha : longue étendue caillouteuse de 10km à près de 3500m d'altitude. Cette 'plage' (Playa) n'en finit pas. Pour garder le cap, le mieux est de se concentrer sur le magnifique paysage avec l'Aconcagua en toile de fond. On sait qu'on est au bout en voyant le rochez d'Ibanez, le deuxième coin d'ombre disponible pour savourer son repas après 4 ou 5h de marche - le premier coin d'ombre était à environ 1h avant le rocher.
3. La montée vers le camp de base, soit 3 à 4h de marche après le rocher. Comme toujours, le point que vous voyez tout en haut n'est pas le final, il faudra gravir un dernier raidillon de 40 minutes environ pour arriver.

Par chance (ou pas), aucun névés à traverser, car depuis 2 semaines, le temps s'est réchauffé, ce qui me convient parfaitement et me simplifie la vie.

Après Confluencia, Plaza de Mulas est le second et principal camp de l'Aconcagua. C'est aussi le lieu de votre seconde visite médicale pour vérifier que tout va bien. Obligatoire. Car, au-delà, les autres camps (Canada, Nido de Condores,  Colera/Berlin) ne sont pas aménagés. Pas d'eau non plus. Juste un endroit pour poser sa tente.

La Samaritaine ou le Calfatout à 4300m
On trouve de tout à Plaza de Mulas, qui est, paraît-il, le 2ème plus grand camp de base au monde après celui de l'Everest. Petit panorama :

• ses services sociaux : guides, porteurs, mules pour récupérer et redescendre vos affaires confiées à Horcones, et bien sûr des médecins
• ses épiceries fines et restaurants : éventail très fourni d'aliments et boissons dans chaque agence pour fêter dignement votre ascension ou noyer votre chagrin en cas d'échec
• sa galerie d'art - Si Si! Je vous jure! (j'en profite..."Coucou Miguel! [le patron, NDLR])
  
• ses services 'Communication' avec webcam sur le camp, connexion internet et téléphone dans quelques agences;
• ses services hébergement & sanitaire:  Lits sous dômes, espace pour vos tentes (*) et toilettes dans chaque agence, et aussi quelques douches et même un hôtel 5 étoiles à 30 minutes... mais fermé définitivement! :O

(*) Les tentes ne sont pas à louer mais à monter. Petit conseil au retour du sommet : après cette longue journée excitante mais éreintante louer un lit auprès d'une agence et aller boire une bière plutôt que de dépenser le peu d'énergie qui vous reste à monter la tente

Bien sûr, toute cette offre n'est pas gratuite et c'est normal. Liste de prix de ces extras qui mettent du baume au cœur :

• connexion internet : 10$ les 15 minutes 
• douche chaude: 15$ 
• Téléphone: 3$ la minute ou la recharge de la batterie 
• Petit soda: 5$ la bouteille

Le site

Le site est plutôt encaissé, entouré de montagnes et au pied des glaciers. Un endroit très convivial car abrité du vent (enfin... plus ou moins selon la météo, l'orientation du vent et l'altitude) et eau disponible.
L'ambiance... Elle ressemble à cet échauffement avant une course où tout le monde se bichonne, prend des renseignements sur le temps, l'itinéraire, les performances et les trucs de chacun. Il ne manque plus que les paris! ;) Plus sérieusement, l'ambiance est à la fois très festive et studieuse avec ceux qui reviennent du somment et ceux qui y vont.

A Plaza de Mulas on en profite pour (re)prendre des forces pour la suite, pour s'acclimater et régler son équipement. Après, c'est du sérieux. Cette phase préparatoire dure plusieurs jours, avec en toile de fond, les montagnes et la musique de certaines agences. Impression d'être dans un Club Med version Haute Montagne, organisé par quartier, représentant chacun une agence, en plus de la zone 'services sociaux'  et indépendants (ceux qui n'ont acheté aucun service.

Les jours peuvent s'écouler lentement au camp, entre les moments de repos - où on dort, on lit, on discute et... on boit beaucoup! - et les jours où on monte aux sommets environnants pour l'acclimatation (Canada, Cerro Bonete, l'hotel fermé, ...). Tranquille, finalement.

Mon planning de départ se trouve ici.

73% - Dernière ligne droite, Final Straight, Ultimo tramo

En quelques jours, les dons ont fait un bond très significatif : depuis le 23 janvier, +25% ! Un grand merci à tous ceux qui ont permis cette belle performance ! Et un grand merci à tous ceux qui vont nous aider à couvrir les derniers 27% restants ! Tous sur Ulule ! Reina compte sur nous.

In the last few days, donations jumped significantly: since Jan 23rd +25%! Big thank you to all the donators that helped to make that achievement! Another big thank you to all who WILL enable us to cover the remaining 27%! ALL on Ulule! Reina counts on us.

En pocos días, las donaciones han dado un salto muy significativo : del 23 de Enero + 25 % ! Un gran agradecimiento a todos los que hicieron este gran desempeño! Y un gran agradecimiento a todos los que nos ayudará a cubrir el último restante 27 % ! Todo en Ulule ! Reina contando con nosotros.